En un verano en el que el fútbol es y será protagonista, la EURO 2016 arranca en Francia este próximo viernes con un cartel plagado de estrellas y grandes equipos que harán que sea un torneo espectacular. La anfitriona, al igual que el resto de potencias europeas, buscará alcanzar la final que se disputará el 10 de julio en Saint-Denis con el objetivo de llevarse el trofeo y suceder a una selección española que lleva reinando desde la edición de 2008. Pero no todo lo interesante estará en la lucha por el título. Selecciones en auge, jóvenes promesas, combinados venidos a menos, las claves que pueden decidir el devenir de la competición... Todo ello y mucho más en esta guía preparada para que no te pierdas nada durante este mes en el que el balón será el rey.
GRUPO A
FRANCIA: por organizar el evento, por el apoyo de todo un país y por el momento en que llegan muchos de sus hombres importantes, creo que es el primer momento desde finales del siglo XX, cuando Zidane y compañía mandaban, en el que Francia puede ser optimista con razón y pensar en llevarse el torneo. El nivel que han exhibido durante los dos últimos años piezas como Lloris, Payet, Griezmann, Kanté, Matuidi o Pogba dan para ello. Y, de hecho, estos tres últimos, después de confirmarse la baja de un Lass más necesario de lo que puede parecer, podrían llegar a jugar juntos en un centro del campo insuperable en lo físico. De todos modos, quizás la llave de todo esté en esa medular que muchos querrían tener. Y es que falta ver ahora si, en esos tramos en los que participen juntos con un Pogba ligeramente adelantado y llegador, serán capaces de generar fútbol a través de la posesión, algo vital si quieres alimentar a los hombres de ataque y liberar a una defensa que genera dudas. De nuevo, lo físico no debe preocupar, pero de todos los incluidos en la lista para jugar en la primera línea, sólo Koscielny ha mantenido cierta regularidad y seguridad durante el año. El resto, altibajos continuos. Acciones de mérito acompañadas de errores posicionales o de entrega que bien pueden costarte un torneo así. Y arriba, Griezmann acompañado de jugadores como Payet (creador), Coman (revulsivo profundo), Martial (un híbrido) y Gignac y Giroud (ambos fijos en el área). Puede ser su verano y únicamente Alemania parece llegar con unas sensaciones similares. El rigor defensivo de los de Deschamps decidirá y hará o no que se discuta la decisión de no convocar a un Benzemá que, por lo deportivo, habría subido todavía más el nivel de esta clara candidata.
RUMANÍA: regresan a la élite con la ilusión de alcanzar unos octavos de final que, para combinados menos capacitados como el de Iordanescu, están más cerca con este nuevo modelo de clasificación en el que los 4 mejores terceros también pasarán. Para ello, Rumanía se aferra a un estilo defensivo y ordenado que ya les ha servido para recibir muy poco en los últimos partidos oficiales y en los Qualifiers. Chiriches será el alma por delante de la portería defendida por Tatarusanu y Budescu la pieza angular de un centro del campo en el que no destaca la calidad individual. Florin Andone y Denis Alibec serán los principales encargados de hacer llegar ese gol que de momento escasea y sin el que será difícil hacer valer el buen momento defensivo que atraviesa un combinado reconvertido respecto a la pasada década.
ALBANIA: el premio ya lo han logrado. Su fase de clasificación, en la que superaron a rivales de más nombre como Dinmarca o Serbia, fue histórica y sirvió para demostrarle al mundo que cualquier equipo puede generar fútbol si utiliza el sistema adecuado. En su caso, el italiano De Biassi ha hecho crecer a un país que años atrás era de lo más débil del continente para llevarlo a lo más alto. Y todo con un fútbol correoso, pesado y difícil de batir en el que, como en el caso de Rumanía, no destacan los jugadores de gran talento en área rival. Ojo con Xhaka (Basilea) y a Berisha, portero de la Lazio, dos de los hombres vitales en esos meses mágicos que acabaron significando el primer pase de Albania para un torneo de tales dimensiones. Sorprendería que Francia no les pasase por encima pero suizos y rumanos sudarán tinta china si quieren acabar con un combinado con muy poco que perder.
SUIZA: exceptuando a Francia, el equipo con más fútbol de este primer grupo. De hecho, no me parecería extraño que la de Petkovik acabara siendo una de las selecciones que más sorprenda de esta EURO 2016 a la que Suiza acude con una plantilla bastante renovada y con una buena base de jugadores que militan en la Bundesliga. Puede que esa juventud pese en exceso ante Albania y Rumanía, dos equipos que les dejarán pocos espacios y jugarán intensos, pero hay talento de sobras en este país que sigue mejorando año tras año. Sommer ha defendido con solvencia la portería del Gladbach' durante este último curso y Lichtsteiner liderará una zaga en la que destacan otros nombres como Schär o Ricardo Rodríguez, aunque el potencial por explotar está por delante. Esencial que Xhaka (Gladbach) sea el encargado de distribuir por delante de los pivotes para que otros como el eterno Behrami reciban en zona de creación o Shakiri rompa con espacios. La figura del 9 es el mayor problema para los suizos. Sin Drmic, Embolo o Seferovic deberán ver puerta si quieren que todo lo bueno que poco a poco sale a la luz en el resto de sectores con peso en ataque sirva para ganar partidos.
GRUPO B
INGLATERRA: renovarte y llegar a la EURO con jugadores jóvenes que vienen haciéndolo bien en sus respectivos clubes implica tener cierta presión por lo que a resultados se refiere. Lo cierto es que el combinado de Hodgson fue el único capaz de ganar los diez partidos de la fase de clasificación y en cada uno de ellos dejó indicios de una cierta capacidad de ganar a cualquiera, aunque creo que Francia y Alemania parecen superiores y más regulares. Con Hart en portería tras el mejor año que le recuerdo y laterales como Clyne o Rose, la incógnita está en la seguridad que puedan ofrecer los centrales. Se espera que Cahill sea el encargado de aportar la experiencia y veteranía pero falta ver si Smalling (el mejor esta temporada del resto de defensas convocados) o Stones (no cumplió expectativas) darán la talla. Por delante, en una especie de 4-3-3 sin extremos puros, el equilibrio parece asegurado con jugadores del perfil de Milner y Dier y otros más creativos o llegadores como Lallana, Alli Wilshere (llega poco rodado) o Barkley. Vardy y Kane juntos dan miedo y pueden complementarse a la perfección con el del Leicester acudiendo al espacio generando ventajas para Harry, pero para que todo ello funcione hará falta alguien que haga la función de conector (Rooney no acaba de convencer), y por eso pienso que Hodgson se acabará decantando por jugar con dos enganches y sólo un 9 de inicio. Interesante ver cómo Rashford aprovecha sus primeros minutos oficiales en un torneo de tanta exigencia.
RUSIA: pensar en la selección que a día de hoy dirige Leonid Slutsky y en la Eurocopa obliga a recordar aquella participación rusa en la edición de 2008. Allí, con un Arshavin majestuoso al que sólo España pudo parar, Rusia cuajó una EURO brutal. 6 años han pasado y no han logrado repetir tal rendimiento en un torneo importante. Y lo curioso es que todavía quedan jugadores de aquella inolvidable lista, por lo que, con nombres como Ignasevitch, los Berezutski o Shirokov, llegan a Francia con un equipo muy envejecido. A pesar de ello, Rusia siempre presenta equipos con defensas físicas, difíciles de superar por alto y en lo posicional. Está claro que únicamente con ello no alcanzas unos cuartos de un torneo así y parece que a Slutski, con las bajas importantísimas de Dazgoev, Cheryshev o Denisov en la medular, le costará encontrar piezas que marquen la diferencia para que Dzyuba, delantero fijo del Zenit que estará acompañado de Kokorin, supere a las defensas rivales. Espero a un equipo bien ordenado, sin temor al enfrentamiento y permitiendo que el rival genere a partir de la posesión para después buscar directo a su referencia.
GALES: Gareth Bale. Él fue el pilar fundamental en la clasificación de los de Chris Coleman para esta EURO y lo seguirá siendo porque, si no aparece o no está, el juego galés pierde sentido. La ilusión del país está por las nubes y la motivación por rendir al máximo es altísima. Además, el hecho de que Gales haya quedado encuadrada en un grupo con Inglaterra asegura un duelo con muchísimo en juego, por historia y afición. Para salir airosos de todo ello, los galeses se encomiendan a garantizar esa solidez defensiva que ya les ha traído hasta aquí y que ha salvado a Hennessey de tener mucho trabajo en todos los encuentros previos y en lograr entregar balones en buenas condiciones a un Bale que tendrá libertad absoluta al lado de Robson-Kanu, más encargado de fijar centrales. Importante que King, Ramsey, Allen trabajen con y sin balón para ayudar a centrocampistas de corte más defensivo como Ledley, que podría tener minutos importantes si el seleccionador no busca dominar todos los partidos desde el inicio.
ESLOVAQUIA: ya se lo pusieron muy difícil a Ucrania y España en su grupo de Qualifiers y llegan a Francia 2016 con el mismo objetivo: compensar el mayor talento de selecciones rivales como Inglaterra con mucho trabajo. Los de Jan Kozák han demostrado ser un combinado difícil de batir y, además, han estado eficaces de cara a gol pese a no tener un 9 fino experto en ver puerta. Como en el caso de Rusia, la defensa eslovaca, liderada por Skrtel, también destaca por el físico (Durica también es un central duro), algo que se ha convertido en la base de un estilo en el que se sale muy rápido tras recuperación buscando área rival. Y ahí, tras robo, es cuando Hamsik, el líder ofensivo del equipo, entra en acción como lanzador especialista. Supongo que Kucka (Milan) le acompañará aportando más recorrido y ayudándole en esa tarea de encontrar al eléctrico Weiss en banda. Si tienen la misma facilidad para marcar que han exhibido en estos últimos meses será difícil que Rusia y Gales les superen, aunque sin un delantero centro de nivel es muy complicado ganar partidos en un torneo en el que nadie concederá espacios con claridad.
GRUPO C
ALEMANIA: junto a Francia, la favorita. Por ese fútbol mostrado desde 2008 y que alcanzó su punto álgido en el último Mundial y que ahora, a pesar de llegar menos rodado, continua despertando miedo. Porque Löw controla los partidos como lo hacía cuando se proclamó, con el combinado germano, campeón del Mundo, porque Alemania disfraza los errores defensivos gracias a lo táctico y porque todavía hay jugadores que deciden partidos. Además de los ya clásicos Neuer, Hummels, Boateng, Kedhira, Kroos, Götze, Özil o Müller (insustituible), destacan nombres nuevos que le darán otro toque al equipo. Y es que el estilo se mantendrá, pero Emre Can o Höwedes (protagonista poco esperado en Brasil 2014), acompañados de los jóvenes ya consolidados Kimmich, Weigl, Draxler o Sané, pueden hacer que veamos algunos cambios respecto a aquella selección que buscaba la posesión desde el primer minuto y ganaba los partidos rompiendo al rival con balón. Creo que ahora Löw dispone de más jugadores para desequilibrar, más hombres de desparpajo pero quizás menos piezas para dominar durante tantos minutos y eso es algo que no debería afectar ante rivales inferiores (no considero a Polonia y Ucrania equipos sencillos de batir) pero sí puede pasar factura ante combinados de mayor nivel en partidos que tarden en romperse. La selección más completa.
UCRANIA: combinado ilusionante, sin duda. Lo cierto es que a Ucrania le costó arrancar en los Qualifiers, pero el talento de esta generación liderada por varios futbolistas de muchísimo talento en lo ofensivo se acabó imponiendo. Ese perfil de equipos rocosos, físicos y que buscarán conceder pocos espacios estará muy presente en esta EURO pero a muchas de estas selecciones, como veremos, les faltarán jugadores determinantes arriba. Ucrania es una excepción. Quizás porque los de Fomenko son capaces de adaptarse más fácilmente al momento de partido y de jugar el balón si es necesario y, sobre todo, porque Yarmolenko y Konoplyanka son atacantes especiales, distintos. Cada uno, a banda cambiada, abren defensas, permiten que Seleznyov esté menos marcado cerca de portería rival y que lleguen con peligro jugadores de segunda línea. Ucrania es un equipo con mucho que mostrar y que además apostará por jóvenes como Kovalenko, que a sus 20 años comienza a tener peso en el Shaktar y al que ya hemos visto ganar partidos en UEFA Youth League. Vital que Rakytski y el central que le acompañe estén encima de los hombres de ataque rivales y que Pyatov tenga que intervenir lo menos posible porque no es un portero que haya demostrado mucha seguridad en citas importantes.
POLONIA: como en el caso de Ucrania, Polonia también es un rival con el que Alemania no puede relajarse en este grupo C, probablemente el de mayor nivel. De hecho, los polacos ya ganaron a la selección de Löw en la fase clasificatoria, con un Lewandowski que ejerció de líder en la mayoría de partidos. Polonia llega a Francia con una lista de jugadores que le permiten jugar a un fútbol largo, dirigido a que Robert reciba con tiempo arriba pero que a veces provoca un exceso de descontrol y de espacios entre defensa y centro del campo. Curioso, con Krychowiak en el pivote. Ahí, creo, estará la clave del éxito de una selección que ha generado dudas en sus últimos amistosos pero que, al menos, sigue dejando pruebas de su mejora defensiva respecto a la edición que organizó en 2012. Ahora, Pisczeck y Glick (Torino) son los jefes en la zaga y Fabianski parece haberle arrebatado el puesto titular a Szcesny en portería. Atención a Milik (debería ser titular a pesar de su juventud), que ya ha dejado buenas sensaciones este año en el Ajax y podría aprovechar los espacios que Lewandowski genere cuando esté marcado por más de un central.
IRLANDA DEL NORTE: puede que por el bajo nivel de su grupo en los Qualifiers, puede que por el ambiente que había cada vez que jugaban en casa, pero lo cierto es que Irlanda del Norte participará en su primera Eurocopa y eso tiene mérito. Viendo el nivel de los rivales en este Grupo C, es obvio pensar que O'Neill optará por meterse en campo propio en todos los partidos y esperar, aunque ya hemos visto en otras ediciones como equipos con poco que perder se la jugaban concediendo espacios y buscando el tú a tú con el rival. Importante base de jugadores que militan en la Premier o en Championship (Mc Auley, Evans, Mc Nair, Davis) y con una tendencia marcadísima a buscar a su hombre gol, Lafferty. Él del Birmingham, un 9 fuerte, capaz de jugar con los defensas muy encima y que ha perdonado poco de cara a puerta, fue el principal artífice de la clasificación irlandesa y por sus botas pasan gran parte de las opciones de que el país siga soñando tras varios meses a un nivel inesperado que alcanzaron con un equipo trabajador y disciplinado.
GRUPO D
ESPAÑA: no hay duda de que el grado de competitividad de España bajó después del éxito en la EURO 2012. De hecho, el fracaso del combinado español en Brasil fue la principal consecuencia de esa menor capacidad para imponer el juego que antes sí daba éxitos pero que se volvió mucho más predecible. Y ahí, en esa facilidad para los contrarios de interpretar y contrarrestar las bazas del equipo de Del Bosque, está la clave. Creo que Vicente lo sabe y lo ha hecho notar en una lista de alternativas. El balón seguirá siendo el protagonista, pero la convocatoria y posterior importancia que se le ha dado a jugadores como Nolito, Morata o Lucas Vázquez (incluso a Pedro a pesar de su mal año y dejando fuera a un Saúl que habría encajado a la perfección) hacen indicar que España puede tener tramos de jugar a otra cosa. Creo que sólo así superará a rivales consistentes (ojo con los combinados menores que se concentren en su campo, ya lo vimos con Georgia) y, sobre todo, sólo así podrá pelear en igualdad de condiciones con otras favoritas como Alemania o Francia, superiores en lo físico. La posesión, el llegar hasta portería rival combinando en corto y ese dominio absoluto del tiempo de los partidos seguirá siendo la clave porque siguen Andrés, Silva, Busquets y Fábregas, pero pasará a ser un estilo menos determinante en los resultados finales. No sabemos quién estará bajo palos pero confío en que los mayores méritos de De Gea decidan y que Bellerín, en el lateral, tenga la oportunidad de demostrar que, por sus características, es el presente y el futuro en ese puesto. No descartemos a España antes de tiempo.
REPÚBLICA CHECA: equipo práctico que ya ha exhibido un fútbol más que correcto y que funcionó por delante de Holanda o Islandia en los Qualifiers. A través de ese pragmatismo, Pavel Vrba ha armado un combinado que llega a la Francia siendo el menos talentoso de su grupo en lo técnico e individual pero que lo compensa con un XI en el que todos saben cuál es su función. Cech seguirá siendo el líder por la seguridad que transmite bajo palos y que, junto a una defensa con nombres poco sonados pero muy solidaria, ya ha dejado claro que a República Checa cuesta hacerle gol. Darida ocupará el pivote de contención y a su alrededor tendrá a jugadores algo más completos con balón (Rosicky y Plasil siguen agrandando su leyenda en la selección). Arriba, bastante descolgado, estará Lafata. Poco talento pero buen conocedor de lo que necesitan sus compañeros. Inteligente y trabajador en el enfrentamiento con los centrales, aunque quizás con sólo eso no baste para superar a tres selecciones más potentes con balón como España, Croacia y Turquía.
TURQUÍA: de menos a más. Así han sido sus últimos meses previos al torneo. Les costó arrancar pero lograron la clasificación superando a una decepcionante Holanda y han quedado encuadrados en un grupo en el que, a priori, Croacia y España están un peldaño por encima. El mayor problema de la selección turca estará, creo, en defensa. Bastantes problemas para organizarse y no conceder espacios debidos a la falta de un jugador dominante (Topal y Balta no son centrales que garanticen solidez durante 90'). Eso sí, si el reconocido Fatih Terim logra que los suyos resuelvan ese inconveniente, el equipo puede crecer mucho en el centro del campo, su línea más potente. Con Inan como principal encargado de que no se rompa el equipo, Çalhanoglu y Arda Turan, que ha participado poco en días importantes durante los últimos meses y no sabemos cómo estará, deberían generar juego a partir de su creatividad. Veremos si Yilmaz está a la altura tras un par de temporadas de bajón y si irrumpen jugadores como Emre Mor (reciente fichaje del Dortmund con mucho potencial llegando al área desde un costado).
CROACIA: puedo equivocarme, pero el equipo con el que Croacia se presenta a esta edición pinta a selección complicadísima de batir y a éxito en comparación a años anteriores. Si en el caso de Turquía comentábamos que el talento se concentra en el centro del campo, lo de Croacia es tema aún más serio, aunque con la diferencia de que el nivel en el resto de líneas también es notable. Subasic ocupará una portería en la que ya no estará Pletikosa y por delante tendrá una defensa difícil de superar por arriba y experimentada (Srna, Corluka o Schildenfeld son buena prueba de ello aunque pueden sufrir en velocidad). Y en el medio, como decíamos, la gran baza croata. Rakitic y Modric son de los mejores centrocampistas en el panorama mundial actual y estarán acompañados de otros buenos jugadores de perfil más joven como Kovacic (apunta a titular en el 4-3-3), Brozovic o Coric (se ha salido en las inferiores del país y la expectación es máxima por verle en un torneo grande). Con ellos, la duda de si Mandzukic, Perisic o Kalinic (quizás falte alguien que desborde) serán capaces de romper defensas preocupa menos. Mucho ojo con Croacia.
GRUPO E
BÉLGICA: la eterna promesa ya es candidata. Por nombres y porque la presión sobre Wilmots ahora sí es real. Pero, a pesar de la popularidad de una lista plagada de jugadores importantes en Europa, todavía nos falta ver a Bélgica convencer en partidos TOP. Es obvio que tiene hombres para ello, comenzando por un Courtois que se mantiene en el más alto peldaño de los porteros a pesar de la mala temporada de su Chelsea. Como en el Mundial, espero una zaga formada por 4 centrales puros y en la que esta vez Alderweireld y Vertonghen son los que llegan en un mejor estado de forma. Importante apoyo para Vermaelen, Denayer o Jordan Lukaku. Del resto de la convocatoria sorprende la falta de creadores (Wilmots se lleva a sólo 4 centrocampistas de perfil físico), aunque todos esperamos que De Bruyne y un Hazard con libertad se encarguen de la función de enlace. En el desequilibrio de ambos estará la clave belga, aunque arriba hay pólvora de sobras. Lukaku, Benteke, Origi y Batshuayi son de ese tipo de delanteros que te fabrican un gol de la nada y tendrán a Carrasco como un alterador de defensas, un revulsivo que puede ponérselo todo mucho más fácil. Creo en todos ellos pero, como digo, el nivel de Hazard y De Bruyne decidirá.
ITALIA: poco que ver con la Italia que vimos en 2012. Aquella selección, dirigida por Prandelli, quería el balón. Ahora, sin Pirlo ni Verratti, Conte, que ya es defensivo, se ve obligado a confiarlo todo en una línea trasera de mucho empaque (Bonucci, Chiellini y Barzagli). De hecho, la influencia juventina estará presente en el combinado italiano, que utilizará un sistema similar con acumulación de centrocampistas por dentro y dos referencias. La falta de hombres con visión y capacidad de gestionar el juego hace que crezcan las dudas en un equipo en el que Motta, acompañado de otros futbolistas de recorrido y metros (Florenzi, Darmian, Candreva o Sturaro), será fundamental. Todavía no está claro quiénes ocuparán los dos puestos de 9, aunque creo que Pellé podría tener cierto protagonismo viendo a lo que jugarán los italianos. De todos modos, Immobile, Zaza, y Éder no parecen delanteros de un nivel suficiente para ganar partidos por su cuenta. Veremos si Conte arriesga y apuesta por hacer llegar a jugadores de segunda línea o espera buscando acciones aisladas que le permitan, sin demasiada brillantez, alcanzar de nuevo una final.
IRLANDA DEL NORTE: vuelven a una EURO, y eso genera ilusión. Lo cierto es que se espera que Irlanda sea una de las selecciones que mayor número de aficionados traslade a Francia. Fútbol directo, de contacto y protagonizado por una mayoría de jugadores militantes en Inglaterra. Destacan O'Shea (Sunderland), Coleman (Everton), McCarthy (Everton), Hoolahan (Norwich), McGeady (Everton), Walters (Stoke), Long (Southampton) o Murphy (Ipswich). Estará también el mítico Robbie Keane, el icono futbolístico de un país que confía en superar la primera fase a pesar de las diferencias técnicas que hay con Italia y sobre todo Bélgica.
SUECIA: la irregularidad de siempre con ese foco mediático que recae en Ibrahimovic y que puede llegar a desvirtuar a un equipo que llega sin demasiados alardes. Sorprende la no inclusión en la lista de muchos de los jugadores que ganaron la EURO Sub 21 de 2015, aunque probablemente la razón recaiga en la necesidad de hombres disciplinados y experimentados para afrontar un torneo que se augura difícil para los suecos. Zlatan nunca me ha parecido un delantero capaz de tirar adelante equipos sin estrellas y, esta vez, deberá llevar el peso ofensivo de un equipo que no destaca en lo individual más allá de Guidetti, Ekdal, Forsberg (se hablan maravillas de este joven extremo del Leipzig) y los ya veteranos Larsson y Kallstrom. Defensa lenta pero contundente y difícil de batir por alto por delante del clásico Issakson.
GRUPO F
PORTUGAL: si la figura de Ibrahimovic provoca que en muchos casos se ensalce en exceso a Suecia, en Portugal sucede algo similar con Cristiano. Es obvio que, uno por uno, es un equipo bastante mejor y por ello estuvieron a un paso de alcanzar la final en la edición de 2012, pero el juego de la Portugal que hoy dirige Fernando Santos no convence. Le salva el talento individual de un Cristiano con libertad para actuar en la zona del campo que prefiera (mucho más centrado que en el Madrid), la experiencia de un Pepe más lento pero sólido y la brillantez irregular de Moutinho. A pesar de ello, en Portugal confían en que aparezcan, al fin, los actores secundarios, esos tan necesarios para lograr el éxito en un torneo como la EURO. Rui Patricio es portero suficiente, Vierinha ha estado por encima del nivel esperado en el lateral (una posición que no es realmente la suya), Nani y Quaresma siguen dejando muestras intermitentes de su descomunal talento y se espera que jóvenes como Renato Sanches, André Gomes o Joao Mario estén a la altura de lo que se espera de ellos en el futuro más inmediato. Hay material pero, hasta ahora, no ha habido ideas para dar ese salto que sitúe a Portugal con las más grandes del continente.
ISLANDIA: junto a Albania, el gran milagro de la ronda clasificatoria. Por ser un país pequeño con poca tradición futbolística a nivel élite y porque pocos esperaban tal despliegue táctico y físico para batir a equipos técnicamente superiores. Pero lo hicieron, y creo que, en un grupo en el que hay combinados de más nombre pero que también generan dudas, pueden repetir hazaña logrando un pase para octavos. Trabajan todos, hasta el delantero y los extremos (suelen jugar con un 4-3-3 bastante replegado sin balón). Defensa robusta (con Skulason en el lateral), centro del campo difícil de desordenar con Sigurdsson creando y lanzando cuando tienen balón y una línea de ataque con un punta referencia acompañado de las llegadas de los hombres de banda. Saben muy bien qué es lo que deben hacer y son capaces de correr durante muchos minutos frente a equipos a los que les cueste dominar con balón y profundidad. Nada que perder.
AUSTRIA: parecía que aquella buena EURO 2008 que hizo Austria quedaría más como anécdota, pero tras 8 años vuelven a la fase final de la competición y, creo, con la capacidad de seguir exhibiendo su evolución. La principal diferencia con aquella lista es que, esta vez, Austria llega plagada de jugadores de empaque en clubes importantes y con la intención de ser, cada vez más, la dueña y dominadora de los partidos. Janko, el veterano 9 (suficientemente inteligente para aprovechar errores de defensas rivales) y Almer, el portero supuestamente titular, son las dos piezas más débiles del equipo de Marcel Koller. Defienden muy bien (Dragovic, Fuchs o Prödl), y te destrozan en el medio, con un doble pivote en el que reina Alaba y una línea de tres por delante equilibrada para combianar y llegar a puerta. Junozovic, Harnik o Arnautovic no suelen perdonar si se adueñan del juego interior.
HUNGRÍA: estar en Francia, tras 30 años sin participar en un torneo de calibre, ya es un premio. Por lo mostrado en los últimos meses, parecen el equipo de menos nivel de este último grupo pero se te pueden atragantar sin acumulan a muchos jugadores por dentro para contrarrestar la falta de solidez que mostraron en los Qualifiers. Robar, pasar por un Kleinheisler que sigue creciendo y buscar bandas, uno de sus puntos fuertes. Slazai, sin marcar un gol desde 2014, probablemente será la referencia de un equipo que tampoco tendrá excesiva presión y en el que veremos al peculiar Kiraly bajo palos.
Fotos de UEFA.com, Deportesdaily, Futbolocos, 112.International, LeParisien, PasionFutbol
GRUPO B
INGLATERRA: renovarte y llegar a la EURO con jugadores jóvenes que vienen haciéndolo bien en sus respectivos clubes implica tener cierta presión por lo que a resultados se refiere. Lo cierto es que el combinado de Hodgson fue el único capaz de ganar los diez partidos de la fase de clasificación y en cada uno de ellos dejó indicios de una cierta capacidad de ganar a cualquiera, aunque creo que Francia y Alemania parecen superiores y más regulares. Con Hart en portería tras el mejor año que le recuerdo y laterales como Clyne o Rose, la incógnita está en la seguridad que puedan ofrecer los centrales. Se espera que Cahill sea el encargado de aportar la experiencia y veteranía pero falta ver si Smalling (el mejor esta temporada del resto de defensas convocados) o Stones (no cumplió expectativas) darán la talla. Por delante, en una especie de 4-3-3 sin extremos puros, el equilibrio parece asegurado con jugadores del perfil de Milner y Dier y otros más creativos o llegadores como Lallana, Alli Wilshere (llega poco rodado) o Barkley. Vardy y Kane juntos dan miedo y pueden complementarse a la perfección con el del Leicester acudiendo al espacio generando ventajas para Harry, pero para que todo ello funcione hará falta alguien que haga la función de conector (Rooney no acaba de convencer), y por eso pienso que Hodgson se acabará decantando por jugar con dos enganches y sólo un 9 de inicio. Interesante ver cómo Rashford aprovecha sus primeros minutos oficiales en un torneo de tanta exigencia.
RUSIA: pensar en la selección que a día de hoy dirige Leonid Slutsky y en la Eurocopa obliga a recordar aquella participación rusa en la edición de 2008. Allí, con un Arshavin majestuoso al que sólo España pudo parar, Rusia cuajó una EURO brutal. 6 años han pasado y no han logrado repetir tal rendimiento en un torneo importante. Y lo curioso es que todavía quedan jugadores de aquella inolvidable lista, por lo que, con nombres como Ignasevitch, los Berezutski o Shirokov, llegan a Francia con un equipo muy envejecido. A pesar de ello, Rusia siempre presenta equipos con defensas físicas, difíciles de superar por alto y en lo posicional. Está claro que únicamente con ello no alcanzas unos cuartos de un torneo así y parece que a Slutski, con las bajas importantísimas de Dazgoev, Cheryshev o Denisov en la medular, le costará encontrar piezas que marquen la diferencia para que Dzyuba, delantero fijo del Zenit que estará acompañado de Kokorin, supere a las defensas rivales. Espero a un equipo bien ordenado, sin temor al enfrentamiento y permitiendo que el rival genere a partir de la posesión para después buscar directo a su referencia.
GALES: Gareth Bale. Él fue el pilar fundamental en la clasificación de los de Chris Coleman para esta EURO y lo seguirá siendo porque, si no aparece o no está, el juego galés pierde sentido. La ilusión del país está por las nubes y la motivación por rendir al máximo es altísima. Además, el hecho de que Gales haya quedado encuadrada en un grupo con Inglaterra asegura un duelo con muchísimo en juego, por historia y afición. Para salir airosos de todo ello, los galeses se encomiendan a garantizar esa solidez defensiva que ya les ha traído hasta aquí y que ha salvado a Hennessey de tener mucho trabajo en todos los encuentros previos y en lograr entregar balones en buenas condiciones a un Bale que tendrá libertad absoluta al lado de Robson-Kanu, más encargado de fijar centrales. Importante que King, Ramsey, Allen trabajen con y sin balón para ayudar a centrocampistas de corte más defensivo como Ledley, que podría tener minutos importantes si el seleccionador no busca dominar todos los partidos desde el inicio.
ESLOVAQUIA: ya se lo pusieron muy difícil a Ucrania y España en su grupo de Qualifiers y llegan a Francia 2016 con el mismo objetivo: compensar el mayor talento de selecciones rivales como Inglaterra con mucho trabajo. Los de Jan Kozák han demostrado ser un combinado difícil de batir y, además, han estado eficaces de cara a gol pese a no tener un 9 fino experto en ver puerta. Como en el caso de Rusia, la defensa eslovaca, liderada por Skrtel, también destaca por el físico (Durica también es un central duro), algo que se ha convertido en la base de un estilo en el que se sale muy rápido tras recuperación buscando área rival. Y ahí, tras robo, es cuando Hamsik, el líder ofensivo del equipo, entra en acción como lanzador especialista. Supongo que Kucka (Milan) le acompañará aportando más recorrido y ayudándole en esa tarea de encontrar al eléctrico Weiss en banda. Si tienen la misma facilidad para marcar que han exhibido en estos últimos meses será difícil que Rusia y Gales les superen, aunque sin un delantero centro de nivel es muy complicado ganar partidos en un torneo en el que nadie concederá espacios con claridad.
GRUPO C
ALEMANIA: junto a Francia, la favorita. Por ese fútbol mostrado desde 2008 y que alcanzó su punto álgido en el último Mundial y que ahora, a pesar de llegar menos rodado, continua despertando miedo. Porque Löw controla los partidos como lo hacía cuando se proclamó, con el combinado germano, campeón del Mundo, porque Alemania disfraza los errores defensivos gracias a lo táctico y porque todavía hay jugadores que deciden partidos. Además de los ya clásicos Neuer, Hummels, Boateng, Kedhira, Kroos, Götze, Özil o Müller (insustituible), destacan nombres nuevos que le darán otro toque al equipo. Y es que el estilo se mantendrá, pero Emre Can o Höwedes (protagonista poco esperado en Brasil 2014), acompañados de los jóvenes ya consolidados Kimmich, Weigl, Draxler o Sané, pueden hacer que veamos algunos cambios respecto a aquella selección que buscaba la posesión desde el primer minuto y ganaba los partidos rompiendo al rival con balón. Creo que ahora Löw dispone de más jugadores para desequilibrar, más hombres de desparpajo pero quizás menos piezas para dominar durante tantos minutos y eso es algo que no debería afectar ante rivales inferiores (no considero a Polonia y Ucrania equipos sencillos de batir) pero sí puede pasar factura ante combinados de mayor nivel en partidos que tarden en romperse. La selección más completa.
UCRANIA: combinado ilusionante, sin duda. Lo cierto es que a Ucrania le costó arrancar en los Qualifiers, pero el talento de esta generación liderada por varios futbolistas de muchísimo talento en lo ofensivo se acabó imponiendo. Ese perfil de equipos rocosos, físicos y que buscarán conceder pocos espacios estará muy presente en esta EURO pero a muchas de estas selecciones, como veremos, les faltarán jugadores determinantes arriba. Ucrania es una excepción. Quizás porque los de Fomenko son capaces de adaptarse más fácilmente al momento de partido y de jugar el balón si es necesario y, sobre todo, porque Yarmolenko y Konoplyanka son atacantes especiales, distintos. Cada uno, a banda cambiada, abren defensas, permiten que Seleznyov esté menos marcado cerca de portería rival y que lleguen con peligro jugadores de segunda línea. Ucrania es un equipo con mucho que mostrar y que además apostará por jóvenes como Kovalenko, que a sus 20 años comienza a tener peso en el Shaktar y al que ya hemos visto ganar partidos en UEFA Youth League. Vital que Rakytski y el central que le acompañe estén encima de los hombres de ataque rivales y que Pyatov tenga que intervenir lo menos posible porque no es un portero que haya demostrado mucha seguridad en citas importantes.
POLONIA: como en el caso de Ucrania, Polonia también es un rival con el que Alemania no puede relajarse en este grupo C, probablemente el de mayor nivel. De hecho, los polacos ya ganaron a la selección de Löw en la fase clasificatoria, con un Lewandowski que ejerció de líder en la mayoría de partidos. Polonia llega a Francia con una lista de jugadores que le permiten jugar a un fútbol largo, dirigido a que Robert reciba con tiempo arriba pero que a veces provoca un exceso de descontrol y de espacios entre defensa y centro del campo. Curioso, con Krychowiak en el pivote. Ahí, creo, estará la clave del éxito de una selección que ha generado dudas en sus últimos amistosos pero que, al menos, sigue dejando pruebas de su mejora defensiva respecto a la edición que organizó en 2012. Ahora, Pisczeck y Glick (Torino) son los jefes en la zaga y Fabianski parece haberle arrebatado el puesto titular a Szcesny en portería. Atención a Milik (debería ser titular a pesar de su juventud), que ya ha dejado buenas sensaciones este año en el Ajax y podría aprovechar los espacios que Lewandowski genere cuando esté marcado por más de un central.
IRLANDA DEL NORTE: puede que por el bajo nivel de su grupo en los Qualifiers, puede que por el ambiente que había cada vez que jugaban en casa, pero lo cierto es que Irlanda del Norte participará en su primera Eurocopa y eso tiene mérito. Viendo el nivel de los rivales en este Grupo C, es obvio pensar que O'Neill optará por meterse en campo propio en todos los partidos y esperar, aunque ya hemos visto en otras ediciones como equipos con poco que perder se la jugaban concediendo espacios y buscando el tú a tú con el rival. Importante base de jugadores que militan en la Premier o en Championship (Mc Auley, Evans, Mc Nair, Davis) y con una tendencia marcadísima a buscar a su hombre gol, Lafferty. Él del Birmingham, un 9 fuerte, capaz de jugar con los defensas muy encima y que ha perdonado poco de cara a puerta, fue el principal artífice de la clasificación irlandesa y por sus botas pasan gran parte de las opciones de que el país siga soñando tras varios meses a un nivel inesperado que alcanzaron con un equipo trabajador y disciplinado.
GRUPO D
ESPAÑA: no hay duda de que el grado de competitividad de España bajó después del éxito en la EURO 2012. De hecho, el fracaso del combinado español en Brasil fue la principal consecuencia de esa menor capacidad para imponer el juego que antes sí daba éxitos pero que se volvió mucho más predecible. Y ahí, en esa facilidad para los contrarios de interpretar y contrarrestar las bazas del equipo de Del Bosque, está la clave. Creo que Vicente lo sabe y lo ha hecho notar en una lista de alternativas. El balón seguirá siendo el protagonista, pero la convocatoria y posterior importancia que se le ha dado a jugadores como Nolito, Morata o Lucas Vázquez (incluso a Pedro a pesar de su mal año y dejando fuera a un Saúl que habría encajado a la perfección) hacen indicar que España puede tener tramos de jugar a otra cosa. Creo que sólo así superará a rivales consistentes (ojo con los combinados menores que se concentren en su campo, ya lo vimos con Georgia) y, sobre todo, sólo así podrá pelear en igualdad de condiciones con otras favoritas como Alemania o Francia, superiores en lo físico. La posesión, el llegar hasta portería rival combinando en corto y ese dominio absoluto del tiempo de los partidos seguirá siendo la clave porque siguen Andrés, Silva, Busquets y Fábregas, pero pasará a ser un estilo menos determinante en los resultados finales. No sabemos quién estará bajo palos pero confío en que los mayores méritos de De Gea decidan y que Bellerín, en el lateral, tenga la oportunidad de demostrar que, por sus características, es el presente y el futuro en ese puesto. No descartemos a España antes de tiempo.
REPÚBLICA CHECA: equipo práctico que ya ha exhibido un fútbol más que correcto y que funcionó por delante de Holanda o Islandia en los Qualifiers. A través de ese pragmatismo, Pavel Vrba ha armado un combinado que llega a la Francia siendo el menos talentoso de su grupo en lo técnico e individual pero que lo compensa con un XI en el que todos saben cuál es su función. Cech seguirá siendo el líder por la seguridad que transmite bajo palos y que, junto a una defensa con nombres poco sonados pero muy solidaria, ya ha dejado claro que a República Checa cuesta hacerle gol. Darida ocupará el pivote de contención y a su alrededor tendrá a jugadores algo más completos con balón (Rosicky y Plasil siguen agrandando su leyenda en la selección). Arriba, bastante descolgado, estará Lafata. Poco talento pero buen conocedor de lo que necesitan sus compañeros. Inteligente y trabajador en el enfrentamiento con los centrales, aunque quizás con sólo eso no baste para superar a tres selecciones más potentes con balón como España, Croacia y Turquía.
TURQUÍA: de menos a más. Así han sido sus últimos meses previos al torneo. Les costó arrancar pero lograron la clasificación superando a una decepcionante Holanda y han quedado encuadrados en un grupo en el que, a priori, Croacia y España están un peldaño por encima. El mayor problema de la selección turca estará, creo, en defensa. Bastantes problemas para organizarse y no conceder espacios debidos a la falta de un jugador dominante (Topal y Balta no son centrales que garanticen solidez durante 90'). Eso sí, si el reconocido Fatih Terim logra que los suyos resuelvan ese inconveniente, el equipo puede crecer mucho en el centro del campo, su línea más potente. Con Inan como principal encargado de que no se rompa el equipo, Çalhanoglu y Arda Turan, que ha participado poco en días importantes durante los últimos meses y no sabemos cómo estará, deberían generar juego a partir de su creatividad. Veremos si Yilmaz está a la altura tras un par de temporadas de bajón y si irrumpen jugadores como Emre Mor (reciente fichaje del Dortmund con mucho potencial llegando al área desde un costado).
CROACIA: puedo equivocarme, pero el equipo con el que Croacia se presenta a esta edición pinta a selección complicadísima de batir y a éxito en comparación a años anteriores. Si en el caso de Turquía comentábamos que el talento se concentra en el centro del campo, lo de Croacia es tema aún más serio, aunque con la diferencia de que el nivel en el resto de líneas también es notable. Subasic ocupará una portería en la que ya no estará Pletikosa y por delante tendrá una defensa difícil de superar por arriba y experimentada (Srna, Corluka o Schildenfeld son buena prueba de ello aunque pueden sufrir en velocidad). Y en el medio, como decíamos, la gran baza croata. Rakitic y Modric son de los mejores centrocampistas en el panorama mundial actual y estarán acompañados de otros buenos jugadores de perfil más joven como Kovacic (apunta a titular en el 4-3-3), Brozovic o Coric (se ha salido en las inferiores del país y la expectación es máxima por verle en un torneo grande). Con ellos, la duda de si Mandzukic, Perisic o Kalinic (quizás falte alguien que desborde) serán capaces de romper defensas preocupa menos. Mucho ojo con Croacia.
GRUPO E
BÉLGICA: la eterna promesa ya es candidata. Por nombres y porque la presión sobre Wilmots ahora sí es real. Pero, a pesar de la popularidad de una lista plagada de jugadores importantes en Europa, todavía nos falta ver a Bélgica convencer en partidos TOP. Es obvio que tiene hombres para ello, comenzando por un Courtois que se mantiene en el más alto peldaño de los porteros a pesar de la mala temporada de su Chelsea. Como en el Mundial, espero una zaga formada por 4 centrales puros y en la que esta vez Alderweireld y Vertonghen son los que llegan en un mejor estado de forma. Importante apoyo para Vermaelen, Denayer o Jordan Lukaku. Del resto de la convocatoria sorprende la falta de creadores (Wilmots se lleva a sólo 4 centrocampistas de perfil físico), aunque todos esperamos que De Bruyne y un Hazard con libertad se encarguen de la función de enlace. En el desequilibrio de ambos estará la clave belga, aunque arriba hay pólvora de sobras. Lukaku, Benteke, Origi y Batshuayi son de ese tipo de delanteros que te fabrican un gol de la nada y tendrán a Carrasco como un alterador de defensas, un revulsivo que puede ponérselo todo mucho más fácil. Creo en todos ellos pero, como digo, el nivel de Hazard y De Bruyne decidirá.
ITALIA: poco que ver con la Italia que vimos en 2012. Aquella selección, dirigida por Prandelli, quería el balón. Ahora, sin Pirlo ni Verratti, Conte, que ya es defensivo, se ve obligado a confiarlo todo en una línea trasera de mucho empaque (Bonucci, Chiellini y Barzagli). De hecho, la influencia juventina estará presente en el combinado italiano, que utilizará un sistema similar con acumulación de centrocampistas por dentro y dos referencias. La falta de hombres con visión y capacidad de gestionar el juego hace que crezcan las dudas en un equipo en el que Motta, acompañado de otros futbolistas de recorrido y metros (Florenzi, Darmian, Candreva o Sturaro), será fundamental. Todavía no está claro quiénes ocuparán los dos puestos de 9, aunque creo que Pellé podría tener cierto protagonismo viendo a lo que jugarán los italianos. De todos modos, Immobile, Zaza, y Éder no parecen delanteros de un nivel suficiente para ganar partidos por su cuenta. Veremos si Conte arriesga y apuesta por hacer llegar a jugadores de segunda línea o espera buscando acciones aisladas que le permitan, sin demasiada brillantez, alcanzar de nuevo una final.
IRLANDA DEL NORTE: vuelven a una EURO, y eso genera ilusión. Lo cierto es que se espera que Irlanda sea una de las selecciones que mayor número de aficionados traslade a Francia. Fútbol directo, de contacto y protagonizado por una mayoría de jugadores militantes en Inglaterra. Destacan O'Shea (Sunderland), Coleman (Everton), McCarthy (Everton), Hoolahan (Norwich), McGeady (Everton), Walters (Stoke), Long (Southampton) o Murphy (Ipswich). Estará también el mítico Robbie Keane, el icono futbolístico de un país que confía en superar la primera fase a pesar de las diferencias técnicas que hay con Italia y sobre todo Bélgica.
SUECIA: la irregularidad de siempre con ese foco mediático que recae en Ibrahimovic y que puede llegar a desvirtuar a un equipo que llega sin demasiados alardes. Sorprende la no inclusión en la lista de muchos de los jugadores que ganaron la EURO Sub 21 de 2015, aunque probablemente la razón recaiga en la necesidad de hombres disciplinados y experimentados para afrontar un torneo que se augura difícil para los suecos. Zlatan nunca me ha parecido un delantero capaz de tirar adelante equipos sin estrellas y, esta vez, deberá llevar el peso ofensivo de un equipo que no destaca en lo individual más allá de Guidetti, Ekdal, Forsberg (se hablan maravillas de este joven extremo del Leipzig) y los ya veteranos Larsson y Kallstrom. Defensa lenta pero contundente y difícil de batir por alto por delante del clásico Issakson.
GRUPO F
PORTUGAL: si la figura de Ibrahimovic provoca que en muchos casos se ensalce en exceso a Suecia, en Portugal sucede algo similar con Cristiano. Es obvio que, uno por uno, es un equipo bastante mejor y por ello estuvieron a un paso de alcanzar la final en la edición de 2012, pero el juego de la Portugal que hoy dirige Fernando Santos no convence. Le salva el talento individual de un Cristiano con libertad para actuar en la zona del campo que prefiera (mucho más centrado que en el Madrid), la experiencia de un Pepe más lento pero sólido y la brillantez irregular de Moutinho. A pesar de ello, en Portugal confían en que aparezcan, al fin, los actores secundarios, esos tan necesarios para lograr el éxito en un torneo como la EURO. Rui Patricio es portero suficiente, Vierinha ha estado por encima del nivel esperado en el lateral (una posición que no es realmente la suya), Nani y Quaresma siguen dejando muestras intermitentes de su descomunal talento y se espera que jóvenes como Renato Sanches, André Gomes o Joao Mario estén a la altura de lo que se espera de ellos en el futuro más inmediato. Hay material pero, hasta ahora, no ha habido ideas para dar ese salto que sitúe a Portugal con las más grandes del continente.
ISLANDIA: junto a Albania, el gran milagro de la ronda clasificatoria. Por ser un país pequeño con poca tradición futbolística a nivel élite y porque pocos esperaban tal despliegue táctico y físico para batir a equipos técnicamente superiores. Pero lo hicieron, y creo que, en un grupo en el que hay combinados de más nombre pero que también generan dudas, pueden repetir hazaña logrando un pase para octavos. Trabajan todos, hasta el delantero y los extremos (suelen jugar con un 4-3-3 bastante replegado sin balón). Defensa robusta (con Skulason en el lateral), centro del campo difícil de desordenar con Sigurdsson creando y lanzando cuando tienen balón y una línea de ataque con un punta referencia acompañado de las llegadas de los hombres de banda. Saben muy bien qué es lo que deben hacer y son capaces de correr durante muchos minutos frente a equipos a los que les cueste dominar con balón y profundidad. Nada que perder.
AUSTRIA: parecía que aquella buena EURO 2008 que hizo Austria quedaría más como anécdota, pero tras 8 años vuelven a la fase final de la competición y, creo, con la capacidad de seguir exhibiendo su evolución. La principal diferencia con aquella lista es que, esta vez, Austria llega plagada de jugadores de empaque en clubes importantes y con la intención de ser, cada vez más, la dueña y dominadora de los partidos. Janko, el veterano 9 (suficientemente inteligente para aprovechar errores de defensas rivales) y Almer, el portero supuestamente titular, son las dos piezas más débiles del equipo de Marcel Koller. Defienden muy bien (Dragovic, Fuchs o Prödl), y te destrozan en el medio, con un doble pivote en el que reina Alaba y una línea de tres por delante equilibrada para combianar y llegar a puerta. Junozovic, Harnik o Arnautovic no suelen perdonar si se adueñan del juego interior.
HUNGRÍA: estar en Francia, tras 30 años sin participar en un torneo de calibre, ya es un premio. Por lo mostrado en los últimos meses, parecen el equipo de menos nivel de este último grupo pero se te pueden atragantar sin acumulan a muchos jugadores por dentro para contrarrestar la falta de solidez que mostraron en los Qualifiers. Robar, pasar por un Kleinheisler que sigue creciendo y buscar bandas, uno de sus puntos fuertes. Slazai, sin marcar un gol desde 2014, probablemente será la referencia de un equipo que tampoco tendrá excesiva presión y en el que veremos al peculiar Kiraly bajo palos.
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